Air Force One est l’un des symboles les plus facilement reconnaissables de la présidence des États-Unis. Prêt à emporter le président partout où il doit se rendre dans le monde, l’avion du chef de l’exécutif fait fonction de centre mobile de commandement, de bureau et d’hôtel.

John F. Kennedy a été le premier président à prendre un jet conçu spécialement pour l’hôte de la Maison Blanche, en 1962. Les deux avions dont se sert aujourd’hui le président Obama sont interchangeables et l’un deux est toujours en fonction d’appui. Ce sont des gros-porteurs Boeing 747-200B d’abord utilisés le président George H.W. Bush. À bord se trouve tout ce dont le président aurait besoin pour s’acquitter de sa tâche en cas d’urgence.

Chacun des deux avions de la présidence a une superficie de 370 mètres carrés, sur trois étages. On y trouve un dispensaire médical doublé d’une salle d’opération, et un médecin est toujours présent. Les deux cuisines de bord peuvent servir 100 personnes à la fois. Une grande salle de conférence fait office de salle à manger.

Il y a des quartiers pour les conseillers présidentiels, les agents du service secret, les journalistes et les invités. Air Force One peut être ravitaillé en carburant en vol et est doté d’équipements de télécommunications de pointe.

Les quartiers privés du président à bord d’Air Force One comptent une chambre à coucher, une salle de bain, une salle d’exercice et un bureau.

Des mécaniciens de la 89e Unité de transport, stationnés dans une installation à une vingtaine de kilomètres de la Maison Blanche, sont chargés de l’entretien des jumbos jets présidentiels. Les avions sont impeccables ; ils sont cirés à la main au moins une fois par semaine, à l’intérieur d’un hangar bien sécurisé.

Plusieurs avions cargos sont dépêchés en général avant l’envol d’Air Force One pour transporter les limousines, les véhicules utilitaires du service secret et, parfois, un hélicoptère Marine One en pièces détachées.